Comme le déclare le personnage de l’archéologue français dans Indiana Jones et l’arche perdue : « Prenez cette montre, à la sauvette, elle ne vaut que deux ou trois dollars. Mais si je la plonge dans le sable, dans cent ans, dans mille ans, elle vaudra de l’or, des hommes comme vous et moi tueront pour l’avoir ». L’objet de cette citation est de montrer qu’un objet sans valeur peut en acquérir avec le temps, que le temps dont nous allons voir s’il est un critère de valeur, peut déjà être un pourvoyeur de la valeur d’une chose.
Par épreuve du temps, nous voulons dire le passage des années, passage présupposé fort long. L’épreuve du temps est donc cette inscription d’une chose dans la durée, chose qui, lorsque nous la considérons après un long moment de cette durée, est sensée être différente de ce qu’elle était lors de sa naissance.
Le terme de « valeur », quant à lui, est moins univoque. Car nous pouvons dire d’une chose qu’elle a de la valeur ou qu’elle est une valeur. Lorsque nous disons qu’elle a de la valeur, nous entendons par là qu’elle peut servir à satisfaire nos besoins : soit par elle-même, en tant qu’elle assouvit le manque que nous avons ; soit par la médiation d’une autre chose, qu’elle nous permet d’obtenir au moyen d’un échange. Mais lorsque nous disons d’une chose qu’elle est une valeur, ce dernier terme doit s’entendre d’une manière parfaitement différente : nous disons alors que cette chose mérite d’être suivie comme principe, ou poursuivie comme fin de l’action humaine. Il peut s’agir alors d’un idéal (comme la liberté ou le bonheur) d’une norme (telle que l’égalité ou la justice) ou bien d’une institution (par exemple, la famille ou l’État).
Quand nous demandons si une chose est un critère de valeur pour une autre, nous nous demandons si nous pouvons déterminer la valeur d’usage, la valeur d’échange ou la valeur morale de la seconde en fonction de la première. Le présupposé de notre question est que plus le temps passe, plus nous sommes à même de déterminer la valeur de quelque chose.
Tout le problème est donc de qualifier plus précisément ce « quelque chose ». Car nous ne pouvons répondre à la question posée sans distinguer entre valeur d’usage, d’échange et valeur morale.

• HEGEL: "La supériorité de l'oeuvre d'art consiste en ce que si le produit naturel est un produit doué de vie, il est périssable, tandis qu'une oeuvre d'art est une oeuvre qui dure."

• BACHELARD: "Tourner alors le rationalisme du passé de l'esprit à l'avenir de l'esprit, du souvenir à la tentative, voilà des tâches indispensables à une révolution spirituelle."